Клод Моне, французский художник, один из основоположников импрессионизма, родился в 1840 г. в Париже. Будучи сыном скромного бакалейщика, переехавшего из Парижа в Руан, юный Моне в начале своего творческого пути рисовал смешные карикатуры, потом учился у руанского пейзажиста Эжена Будена, одного из создателей пленэрного реалистического пейзажа. Буден не только убедил будущего живописца в необходимости работать под открытым небом, но и сумел привить ему любовь к натуре, внимательному наблюдению и правдивой передаче увиденного.
В 1859 г. Моне уезжает в Париж с целью стать настоящим художником. Его родители мечтали, чтобы он поступил в Школу изящных искусств, но юноша не оправдывает их надежд и с головой погружается в богемную жизнь, обзаводится многочисленными знакомствами в артистической среде. Напрочь лишенный материальной поддержки родителей, а следовательно, не имеющий средств к существованию, Моне был вынужден пойти в армию. Однако и после возвращения из Алжира, где ему пришлось нести нелегкую службу, он продолжает вести прежний образ жизни. Немного позже он знакомится с И. Ионкиндом, увлекшим его работой над натурными этюдами. А потом посещает студию Сюиса, некоторое время занимается в мастерской известного в то время живописца академического направления — М.Глейра, а также сближается с группой молодых художников (Ж. Ф. Базиль, К.Писсарро, Э. Дега, П. Сезанн, О. Ренуар, А.Сислей и др.), которые, подобно самому Моне, искали новые пути развития в искусстве. Наибольшее влияние на начинающего живописца оказала не школа М. Глейра, а дружба с единомышленниками, ярыми критиками салонного академизма. Именно благодаря этой дружбе, взаимоподдержке, возможности обмениваться опытом и делиться достижениями появилась на свет новая живописная система, получившая впоследствии название «импрессионизм».
Основа реформы заключалась в том, что работа происходила на природе, под открытым небом. При этом художники писали на пленэре не только этюды, но и всю картину. Непосредственно соприкасаясь с природой, они все больше убеждались в том, что цвет предметов постоянно меняется в зависимости от смены освещения, состояния атмосферы, от соседства других предметов, отбрасывающих цветовые рефлексы, и еще множества других факторов. Именно эти изменения они и стремились передать посредством своих работ.
В 1865 г. Моне задумал написать большое полотно «в духе Мане, но на пленэре». Это был «Завтрак на траве» (1866) — его первая наиболее значительная работа, изображающая нарядно одетых парижан, выехавших за город и рассевшихся в тени дерева вокруг постеленной на земле скатерти. Произведение характеризуется традиционностью своей замкнутой и уравновешенной композиции. Однако внимание художника направлено не столько на возможность показать человеческие характеры или создать выразительную сюжетную композицию, сколько на то, чтобы вписать человеческие фигуры в окружающий пейзаж и передать царящую среди них атмосферу непринужденности и спокойного отдыха. Для создания этого эффекта художник с большим вниманием относится к передаче прорывающихся сквозь листву солнечных бликов, играющих на скатерти и платье сидящей в центре молодой дамы. Моне с точностью улавливает и передает игру цветовых рефлексов на скатерти и полупрозрачность легкого женского платья. С этих открытий начинается ломка старой системы живописи, делающей акцент на темные тени и плотную материальную манеру исполнения.
С этого времени подход Моне к миру становится пейзажным. Человеческий характер, взаимоотношения людей интересуют его все меньше. События 1870–1871 гг. вынуждают Моне эмигрировать в Лондон, откуда он совершает путешествие в Голландию. По возвращении он пишет несколько картин, ставших программными в его творчестве. К ним относятся «Впечатление. Восход солнца» (1872), «Сирень на солнце» (1873), «Бульвар Капуцинок» (1873), «Поле маков у Аржантёя»» (1873), и др.
В 1874 г. некоторые из них были выставлены на знаменитой выставке, организованной «Анонимным обществом живописцев, художников и граверов», руководителем которого являлся сам Моне. После выставки Моне и группу его единомышленников стали называть импрессионистами (от французского impression — впечатление). К этому времени художественные принципы Моне, свойственные для первого этапа его творчества, окончательно сложились в определенную систему.
В пленэрном пейзаже «Сирень на солнце» (1873), изображающем двух женщин, сидящих в тени больших кустов цветущей сирени, их фигуры трактуются в той же манере и с той же пристальностью, что и сами кусты, и трава, на которой они сидят. Фигуры людей — это лишь часть общего пейзажа, в то время как ощущение мягкого тепла раннего лета, свежесть молодой листвы, марево солнечного дня переданы с необычайной живостью и непосредственной убедительностью, не свойственными для того времени.
Другая картина — «Бульвар Капуцинок» — отражает все основные противоречия, достоинства и недостатки метода импрессионистов. Здесь очень точно передано мгновение, выхваченное из потока жизни большого города: ощущение глухого монотонного шума уличного движения, влажная прозрачность воздуха, лучи февральского солнца, скользящие по голым ветвям деревьев, пленка сероватых облаков, покрывающих голубизну неба... Картина представляет собой мимолетный, но тем не менее зоркий и все подмечающий взгляд художника, причем художника чуткого, отзывающегося на все явления жизни. То, что взгляд действительно брошен случайно, подчеркивается продуманным композиционным приемом: рама картины справа как бы обрезает фигуры стоящих на балконе мужчин.
Полотна этого периода вызывают у зрителя ощущение, что он сам является действующим лицом этого праздника жизни, наполненного солнечным светом и непрекращающимся гомоном нарядной толпы.
Поселившись в Аржантёе, Моне с большим интересом пишет Сену, мосты, легкие парусники, скользящие по водной глади... Пейзаж настолько увлекает его, что он, поддавшись непреодолимому влечению, сам строит себе небольшую лодку и в ней добирается до родного Руана, а там, пораженный увиденной картиной, выплескивает свои чувства в этюдах, на которых изображены окрестности города и заходящие в устье реки большие морские суда («Аржантёй», 1872; «Парусная лодка в Аржантёе», 1873–1874). 1877 г. ознаменован созданием ряда полотен, изображающих вокзал Сен-Лазар. Они наметили новый этап в творчестве Моне. С этого времени отличающиеся завершенностью картины-этюды уступают место произведениям, в которых главное — аналитический подход к изображаемому («Вокзал Сен-Лазар», 1877).
Изменение живописной манеры сопряжено с переменами в личной жизни художника: тяжело заболевает его жена Камилла, на семью обрушивается нищета, вызванная рождением второго ребенка. После смерти жены заботу о детях взяла на себя Алиса Гошеде, семья которой снимала тот же дом в Ветее, что и Моне. Эта женщина впоследствии стала его второй женой. По прошествии некоторого времени материальное положение Моне поправилось настолько, что он смог купить собственный дом в Живерни, где и работал все оставшееся время.
Живописец тонко чувствует новые веяния, что позволяет ему с удивительной прозорливостью предвосхитить многое из того, что будет достигнуто художниками конца XIX — начала ХХ вв. Он меняет отношение к цвету и сюжетам картин. Теперь его внимание концентрируется на выразительности цветовой гаммы мазка в отрыве от его предметной соотнесенности, усилении декоративности. В конечном счете он создает картины-панно. Простые сюжеты 1860–1870 гг. уступают место сложным, насыщенным различными ассоциативными связями мотивам: эпические изображения скал, элегические шеренги тополей («Скалы в Бель-Иле», 1866; «Тополя», 1891).
Этот период отмечен многочисленными серийными работами: композиции «Стога» («Стог сена в снегу. Хмурый день», 1891; «Стога. Конец дня. Осень», 1891), изображения Руанского собора («Руанский собор в полдень», 1894 и др.), виды Лондона («Туман в Лондоне», 1903 и др.). По-прежнему работая в импрессионистической манере и используя разнообразную тональность своей палитры, мастер ставит цель — с наибольшей точностью и достоверностью передать, как может меняться освещенность одних и тех же предметов при различной погоде в течение дня.
Если более внимательно всмотреться в серию картин о Руанском соборе, то станет ясно, что собор здесь — не воплощение сложного мира мыслей, переживаний и идеалов людей средневековой Франции и даже не памятник искусства и архитектуры, а некий фон, отталкиваясь от которого автор передает состояние жизни света и атмосферы. Зритель чувствует свежесть утреннего ветерка, полуденный зной, мягкие тени надвигающего вечера, являющиеся истинными героями этой серии.
Однако, помимо этого, такие картины являются необычными декоративными композициями, которые, благодаря непроизвольно возникающим ассоциативным связям, создают у зрителя впечатление динамики времени и пространства.
Перебравшись вместе с семьей в Живерни, Моне много времени проводил в саду, занимаясь его живописной организацией. Это занятие так повлияло на взгляды художника, что вместо обыденного мира, населенного людьми, он стал изображать на своих полотнах таинственный декоративный мир воды и растений («Ирисы в Живерни», 1923; «Плакучие ивы», 1923). Отсюда и виды прудов с плавающими в них кувшинками, показанные в самой знаменитой серии его поздних панно («Белые кувшинки. Гармония синего», 1918–1921).
Живерни стало последним прибежищем художника, где он скончался 1926 г.